Il est constitué de la cathédrale de la Résurrection et d'un ensemble de bâtiments qui devaient initialement abriter un couvent.

Le bâtiment était destiné à Élisabeth Petrovna, fille de l'empereur Pierre le Grand, après qu'elle eut été écartée de la succession du trône. Mais après le coup d'État  destituant Ivan VI

de Russie, Élisabeth monta sur le trône et renonça à entrer dans les ordres. Malgré cela, la construction du couvent continua. La cathédrale, bâtiment principal du couvent, est considéré comme un des chefs-d'œuvre de style baroque de l'architecte d'origine italienne Bartolomeo Rastrelli qui est également l'auteur du palais d'Hiver, du palais Catherine et du palais de Peterhof ainsi que d'autres monuments de Saint-Pétersbourg.

La construction s'est étalée de 1748 à 1764. Le monument initial devait comporter un clocher qui devait en faire le bâtiment le plus élevé de Saint-Pétersbourg. La mort d'Élisabeth  ne permit pas l'achèvement de la construction.

Avec l'arrivée au pouvoir de Catherine II de Russie, le style néoclassique supplanta le style baroque. L'absence de fonds ne permit pas à Rastrelli d'achever son ouvrage en particulier le clocher et la décoration intérieure. Ce n'est qu'en 1835 que l'architecte Vassili Stassov acheva le bâtiment avec un intérieur de style néoclassique.

Aujourdhui, elle  est utilisée  comme salle de concert et les bâtiments environnants sont occupés par des structures administratives et politiques locales. L'institut Smolny, voisin, tient son nom du couvent.